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L’événement qui a redonné du peps à l’athlétisme

Pourquoi la Night of the 10,000m PB’s est précisément ce dont les clubs d'athlétisme britanniques avaient besoin

Quelques badauds curieux observent l’installation de tentes, d'échafaudages et d’écrans géants à travers les grilles de la piste d'athlétisme de Parliament Hill. Il est 9 heures du matin. La chaleur est déjà presque suffocante dans le parc de Hampstead Heath, qui surplombe la ligne d’horizon de la ville de Londres. Dans quelques heures, tout va commencer à s'animer ici, sur fond de musique et de rires, de bière et de projections de flammes. Cela vous fait penser à l’ambiance d’un concert ou d'un festival ? En réalité, nous vous décrivons une course sur piste ! Il s'agit plus exactement d'un événement entièrement consacré au 10 000 m, une course souvent considérée comme le vilain petit canard des épreuves d'athlétisme.

La Night of the 10,000m PB’s (la soirée du record personnel sur 10 000 m) est l'événement d’athlétisme le plus sympa et le plus attendu au Royaume-Uni, voire dans le monde entier. Créé en 2013, il est devenu incontournable dans le système britannique qui sous-tend la majorité des courses à pied au Royaume-Uni. Beaucoup de clubs d'athlétisme britanniques existent depuis le début du 20e siècle ou même avant. Toutefois, le paysage sportif s’est transformé, devenant de plus en plus fastueux, et a fait de l’ombre à l'athlétisme.

« Je trouve qu'il y a parfois un décalage au plus haut niveau entre les envies des fervents de l'athlétisme et celles des jeunes », explique Ross Murray, athlète olympique et fin observateur. « Des personnes de 40, 50 ou 60 ans organisent des événements qui s'adressent à la génération des millennials. Et je crois qu’ils sont souvent un peu à côté de la plaque. »

La Night of the 10,000m PB’s a agi comme un antidote inattendu aux problèmes que rencontrait l'athlétisme britannique. On aurait pu s’attendre à ce que la communauté d'athlètes se passionne pour une épreuve de sprint ou un autre format rapide plutôt que pour l'épreuve la moins « sexy » de l’athlétisme.

Ben Pochee a eu l’idée d’organiser l’événement parce qu'il sentait que son sport se coupait progressivement du monde sportif événementiel. Il aimait les entraînements ; l'ambiance était bonne. Le rire et l’esprit d'équipe étaient de la partie, mais le jour de la course, il n’en était plus rien. « Au début, je cherchais simplement à créer une course qui rappellerait l'atmosphère détendue, l’esprit de nos groupes d’entraînement et la compétition avec les autres clubs locaux. »

Quiconque a assisté à la Night of the 10,000m PB’s sait que Ben a réussi son pari. La journée débute avec les athlètes « les moins rapides » (35 minutes au 10 km pour les femmes et 33 minutes pour les hommes), puis va crescendo jusqu'aux courses de la Coupe d’Europe. Au terme d'une course incroyable, l'athlète britannique Steph Twell remporte la course des femmes en 31 minutes et 8 secondes ! Les spectateurs sont juste à côté des athlètes, dans le troisième couloir, ce qui est une des caractéristiques de la Night of the 10,000m PB’s. C’est la première chose dont nous a parlé Verity Ockenden, qui a couru à Highgate. « C’est impressionnant de voir toutes ces personnes si près de nous, les coureurs. C’est ce qu’on remarque en premier. On a vraiment l'impression que tout le monde s’intéresse de près à nos performances. »

« C’est impressionnant de voir toutes ces personnes si près de nous, les coureurs. C’est ce qu’on remarque en premier. On a vraiment l'impression que tout le monde s’intéresse de près à nos performances. »

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Le fait d'autoriser les supporteurs à se mettre juste à côté des coureurs n’est pas la seule particularité de la Night of the 10,000m PB’s. Vous pouvez y boire de la bière et écouter de la musique. Et cette année, un énorme gong a remplacé la cloche traditionnelle qui annonce le dernier tour. De quoi repousser les limites de l’athlétisme... Ben est particulièrement satisfait de la nouvelle passerelle qui permet aux fans d’être carrément au-dessus des couloirs pour voir les coureurs dans leur dernière ligne droite.

« Des personnes peuvent maintenant être directement sur le terrain, au cœur de l’action, et j’en suis ravi [...] On essaie de s'éloigner un peu des codes officiels qui dictent ce qui est permis et ce qui ne l’est pas. » - Ben Pochee

Le côté à la fois tumultueux et divertissant de la Night of the 10,000m PB’s brave les codes de l'athlétisme traditionnel. Une compétition classique n’est jamais aussi sonore et animée. Et pourtant, il s'agit bien d’une course sur piste. C’est de la grande course sur piste ! La foule au bord de la piste, les bénévoles qui rangent le matériel après minuit et les athlètes qui se donnent corps et âme dans la course sont pour la plupart liés d’une manière ou d'une autre à des clubs d’athlétisme. Ce ne sont pas tous des professionnels et ce ne sont pas tous des coureurs, mais ils font tous partie de la grande famille de l'athlétisme. « Toutes ces personnes très différentes les unes des autres qui se réunissent pour que cet événement puisse avoir lieu reflètent la vie des clubs sportifs, a déclaré Ben.

« Highgate Harriers [le club qui accueille l'événement] existe depuis 1879. Comme tous les clubs du pays, le rôle des bénévoles y est essentiel [...]. La Night of the 10k PB's partage cette même philosophie, la même simplicité qui consiste à donner de son temps juste pour le plaisir d'aider à mettre en place les courses. Je pense que c’est ce qui explique notre réussite. Beaucoup de personnes s'y retrouvent, apportent leur soutien et participent parce qu’elles se reconnaissent dans ce genre d’événement. »

Ben Pochee était la personne dont les clubs de course à pied avaient besoin pour donner plus de visibilité à l’athlétisme. Ross Murray précise : « il a su s'y prendre parce qu’il s’investit lui-même beaucoup dans la vie des clubs et parce que c’est un fou d'athlétisme. Il savait pertinemment ce que les passionnés comme lui voulaient. »

Les athlètes recherchaient les atouts caractéristiques qui rassemblent les membres des clubs de course à pied : le sentiment de faire partie d'une communauté, et d’être avec des gens qui partagent les mêmes valeurs et des liens fraternels. « C’est le sentiment d'appartenance qui les anime. Même les meilleurs sportifs finissent par courir moins vite. Néanmoins, ils restent souvent dans leur club parce qu'ils souhaitent vraiment continuer de faire partie d’une communauté, » dit Ben.

« De la même manière, j'ai l'impression que les personnes veulent participer à l’événement parce que ça leur fait du bien. Ensemble, nous allions simplement le sport et le bénévolat, en espérant que les spectateurs et les athlètes en garderont de précieux souvenirs. »

À première vue, l'événement ressemble à une grande fête. Comme dans toutes les bonnes soirées, les invités sont chouchoutés. Les ingrédients d’un événement inoubliable ? Des projecteurs de flammes, de l’alcool, du bon son et un peu d'acide lactique. Mais le plus important, c’est que la communauté d'athlètes s'approprie réellement l'événement et veut faire les choses bien.

« J'aime mon sport et je le trouve cool. Mon vœu le plus cher est que d'autres personnes partagent ma passion. Le meilleur moyen pour ça, c’est de leur montrer qu’on sait s'amuser. » - Ben Pochee

Tandis que des flammes sont projetées dans les airs, le vainqueur italien Yemaneberhan Crippa de la dernière course franchit la ligne d'arrivée sous les clameurs de la foule. Qu'il était bon de se trouver ce soir dans cette petite bulle sportive dans le nord de Londres ! Grâce à la Night of the 10,000m PB’s, les clubs de course à pied britanniques ont de grandes chances de gagner en popularité.

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