Depuis qu'il a franchi le col du Tourmalet pour la première fois en 1910, la haute montagne a façonné l’image du Tour. Cette année, pour la 108ème édition de l’épreuve, les ascensions sont plus importantes que jamais. Les fans auront droit à des classiques, comme le vénérable Mont Ventoux, et à des nouveautés. Lisez ce qui suit pour découvrir l'histoire de ces ascensions et comment elles influenceront le cours de la course.
Texte de Peter Cossins. Photos de Daniel Hugues.
10 ascensions historiques du Tour de France 2021
Col de la Colombière, étape 8
Franchi pour la première fois en 1960, c'est l'une des ascensions préférées du Tour dans l'extrémité nord des Alpes françaises. Elle a souvent figuré dans les étapes en direction de la station de Morzine, où elle constitue l'avant-dernière épreuve avant le diabolique col de Joux-Plane. En 1997, Richard Virenque a franchi le col en tête alors qu'il se rapprochait de son quatrième titre de Meilleur grimpeur, mais Marco Pantani l'a finalement emporté à Morzine. Trois ans plus tard, Pantani, après avoir entraîné Lance Armstrong dans une joyeuse danse à travers les Alpes, fut le premier à franchir la Colombière, mais cette fois, c'est Virenque qui l'emporta à Morzine.
Plus récemment, il a été associé au Col de Romme pour former un final difficile dans les étapes du Grand-Bornand, comme c'est le cas cette année. La combinaison de ces cols contigus, avec seulement 6 km de descente entre eux, donne plus de 16 km d’ascension, à une pente moyenne légèrement supérieure à 8,5 %. Les 4 derniers kilomètres de la Colombière sont les plus difficiles, non seulement parce que la pente est proche de 10 % dans cette section, mais aussi parce que le sommet est visible tout au long du parcours et ne semble jamais se rapprocher.
Col du Pré, étape 9
Ce col ne fait pas partie des plus connus des cols alpins, mais rien qu'à l'aspect, il mériterait de l'être. Abordé pour la première fois par le peloton du Tour en 2018, ce n'est que la deuxième fois qu'il figure au parcours de la course. On peut se demander pourquoi les organisateurs ont privilégié la route principale, relativement banale, de Beaufort vers le col du Cormet de Roselend, alors que cette montée d'une beauté à couper le souffle offrait une option bien plus spectaculaire. Elle est aussi très dure, commençant par cinq kilomètres de montée facile pour atteindre Arêches, puis s'élevant à plus de 9 % presque tout le long du chemin jusqu'au sommet.
Après l'avoir contournée pendant si longtemps, ASO, l’organisateur du Tour, rattrape le temps perdu. Elle est apparue lors de l'étape du Critérium du Dauphiné 2018 vers La Rosière et à nouveau sur le Tour un mois plus tard, lorsque cette même station accueillait une arrivée d'étape. Warren Barguil a été le premier à franchir le Pré dans ce Tour, tandis que Geraint Thomas s'est imposé à La Rosière. Le Pré a été à nouveau présent dans le Dauphiné cette année, lorsque le coureur américain Lawson Craddock a été le premier à atteindre ce col stupéfiant.
Cormet de Roselend, étape 9
C'est la 14e fois que le col du Cormet de Roselend figure sur l'itinéraire du Tour, même s'il n'a été gravi qu'à une douzaine de reprises. En effet, il a été retiré de l'avant-dernière étape du Tour 2019, à la suite des chutes de neige anormales qui ont provoqué des coulées de boue sur de nombreuses routes de la région. Artère routière clé entre les vallées du Beaufortain et de la Tarentaise, et pas spécialement attrayante de ce fait, elle a eu tendance à être la première étape d’un final plus lointain. Cependant, depuis la découverte du col du Pré par ASO, l'ascension du Roselend a pris une position totalement différente, les deux cols se complétant et se renforçant mutuellement.
Depuis le Pré, les coureurs descendent sur seulement 2 km pour atteindre le barrage de l'extrémité inférieure du lac de Roselend, autour duquel ils effectuent un demi-cercle avant la courte (5,7 km) et pas trop éprouvante (6,5 %) ascension vers le Cormet de Roselend. On pourrait dire qu'ils n’ont qu’un avant-goût du col, mais il faut mettre cela de côté et profiter du majestueux paysage. Les vues à 360 degrés incluent le Mont Blanc, le plus haut sommet d'Europe occidentale. Il s'agit sans aucun doute d'une étape à inscrire sur votre liste de choses à faire avant de mourir.
Mont Ventoux, étape 11
L'apparition du Géant de Provence sur le parcours du Tour est toujours une source d'excitation, mais encore plus cette année où, pour la première fois, les coureurs l'aborderont à deux reprises au cours d'une étape. Ils s’y attaqueront d'abord par son flanc le plus facile, mais de loin le plus long, depuis le joli village de Sault. Cette ascension n'a figuré qu'une seule fois sur le Tour, en 1974. D'une longueur de 24,3 km mais d'une moyenne de 5 %, c'est toujours une bonne option pour les novices du Ventoux. La route traverse une forêt dense sur 18 km pour atteindre la petite station de ski du Chalet Reynard, où elle rejoint la route classique de Bédoin et émerge à flanc de montagne, traversant le paysage lunaire caractéristique du Ventoux sur la dernière demi-douzaine de kilomètres qui mène à l’antenne du sommet.
Après avoir descendu le versant ouest du Ventoux jusqu'à Malaucène, les coureurs continueront jusqu'à Bédoin, le tremplin de 14 des 18 ascensions du Tour sur ce sommet emblématique. Avec 15.7km, le parcours est bien plus court que celui de Sault, mais avec une pente moyenne de 8,8 %, il est beaucoup plus difficile. Depuis le virage de Saint-Estève, au pied de l'ascension, la pente reste supérieure à 9 % presque jusqu'au Chalet Reynard. La chaleur étouffante qui règne dans l'épaisse forêt ajoute souvent à la difficulté. Puis il y a cette section finale sur la partie ouverte de la montagne, où le vent est souvent violent et le soleil implacable. La route passe devant le monument érigé en l'honneur du Britannique Tom Simpson qui s'est effondré dans le Tour 1967 à un peu plus d'un kilomètre du sommet, avant de mourir dans la foulée.
Col de Beixalis, étape 15
Les organisateurs de la Vuelta sont toujours à la recherche d’ascensions super raides avec lesquelles ils peuvent pimenter le parcours du tour national espagnol. Cette ascension délicate, depuis la ville andorrane d'Encamp, fait désormais partie des favorites. Elle a été incluse pour la première fois dans la Vuelta en 2015, mais seulement après que les 2,5 km de route en gravier menant au sommet aient été goudronnés. Elle a ensuite fait partie de l'étape du Tour vers Andorre la saison suivante, où le Français Thibaut Pinot a été le premier à atteindre le sommet.
Avec ses 6,4 km, elle n'est pas longue du tout, mais la section centrale est prodigieusement raide, avec une moyenne de 11 % sur 2 km et des rampes bien plus pentues que cela. À partir d'Encamp, la route grimpe assez régulièrement entre les champs de tabac pour commencer, puis prend un virage serré à droite, plonge très brièvement et s'élance dans une série de virages en épingle à cheveux très raides. La pente s'adoucit considérablement au-dessus de ceux-ci, bien que cela ne soit pas une grande consolation pour les coureurs qui ont lutté dans ces lacets et n'ont pas pu suivre le rythme de leurs rivaux.
Le KoM de 19:36 a été établi par Pavel Sivakov d'Ineos Grenadiers en mai cette année, alors qu'il se préparait à participer au Giro d'Italia.
Col de Peyresourde, étape 17
Le col de Peyresourde est la première ascension à avoir fait partie de la première incursion du Tour en haute montagne, lors de l'édition 1910. Elle était redoutée parce que la course n'avait jamais inclus un col dépassant largement les 1 500 mètres et, surtout, parce qu'elle faisait partie du "cercle de la mort", comme on surnommait de manière intimidante la liaison entre Peyresourde, Aspin, Tourmalet et Aubisque. Il est resté l'un des favoris de la Grande Boucle, apparaissant pour la 50e fois l'année dernière lorsque le Français Nans Peters a pris la tête de la course et a remporté l'étape qui se terminait à Loudenvielle.
S'étendant sur 13,2 km lorsqu'on l'aborde par son flanc est à partir de Luchon, ce n'est pas un col typiquement pyrénéen car il ne présente pas de changements significatifs d’inclinaison. La pente moyenne est de 7 % et reste à peu près à ce niveau pendant toute la durée du parcours. Pour les meilleurs des pros, c'est un effort d'environ 40 minutes. Sa difficulté provient du fait qu'il est presque toujours inclus dans une combinaison étroitement liée, souvent avec le Col d’Aspin ou la Hourquette d’Ancizan, mais dans ce cas avec le Col d’Azet.
Col de Val Louron-Azet, étape 17
Contrairement à son proche voisin le Peyresourde, le col de Val Louron-Azet, plus connu sous le nom de col d'Azet, est de nature très pyrénéenne. Long de seulement 7,4 km, il grimpe très rapidement à près de 1 600 mètres. Depuis le village de Génos, au pied de son flanc est, il s'élève brusquement dans les bois, puis s'adoucit un peu jusqu'à ce qu'il arrive au début d'une série d'épingles à cheveux, la pente étant en moyenne de 9,5 % pour les 3 km suivants. Lorsque la route émerge des arbres, l'angle d'attaque diminue à nouveau. Elle grimpe à travers des pâturages ouverts offrant des vues magnifiques sur le sud et l'est. Par temps clair, on peut facilement apercevoir les cols de Peyresourde et de Portet depuis le sommet de l'Azet.
C'est seulement la neuvième fois qu'il apparaît au parcours du Tour, la dernière étant en 2018, lorsqu'il plantait le deuxième obstacle de l'étape de 65 km entre Luchon et le Portet, qui commençait par un départ sur grille à la manière de la F1. Julian Alaphilippe, qui portait le maillot à pois rouges de Meilleur grimpeur, a mené sur l'Azet. Son compatriote français David Gaudu y a établi le KoM de 21-23 ce jour-là.
Col du Portet, étape 17
Introduit par le Tour en 2018, le Col du Portet est rapidement devenu l'une des grandes ascensions des Pyrénées. Thierry Gouvenou, le directeur de course du Tour de France, le considère comme le plus dur du côté français de la chaîne et il est facile de comprendre pourquoi. S'étendant sur 16 km, il affiche une moyenne très imposante de 8,7 %. L’ascension démarre dans le village de Vignec, juste à l'ouest de Saint-Lary-Soulan, et s'élève d'emblée sur plus d'un kilomètre jusqu'au premier virage en épingle à cheveux. Une plaque y commémore le moment du Tour 1974 où le Français Raymond Poulidor, alors âgé de 38 ans, a attaqué le maillot jaune Eddy Merckx et s'est envolé vers une victoire marquante au Pla d'Adet.
En direction de cette station de ski, la route reste redoutablement raide, la pente ne s'atténuant qu'après 7 km d'ascension difficile à Espiaube, où un virage à gauche mène au Pla d'Adet et un virage à droite au Col du Portet. La route se rétrécit rapidement et grimpe à travers une série d'épingles à cheveux très serrées, la pente changeant fréquemment, atteignant 15 % à un moment donné, puis diminuant, avant d’augmenter à nouveau. Au-dessus de ces épingles à cheveux, la route est plus droite et un peu plus régulière jusqu'au dernier kilomètre, où la route monte une nouvelle fois brusquement pour atteindre les remontées mécaniques du col.
Il n'est pas surprenant que la victoire en 2018 soit revenue à un pur grimpeur comme Nairo Quintana, pendant que Steven Kruijsiwijk établissait le KoM avec un temps de 50:26.
Col du Tourmalet, étape 18
Le Tourmalet est indéniablement l’ascension préférée du Tour. C'est la 88e fois qu'il figure au parcours de la course. Cette fois, les coureurs l'aborderont par l'est, via le village de Sainte-Marie-de-Campan, où, en 1913, Eugène Christophe a réparé sa fourche cassée dans une forge, après avoir porté son vélo pendant 10 km sur le Tourmalet.
La route commence de manière assez bénigne, la pente atteignant rarement 6 % dans les 5 premiers kilomètres du col de 17,1 km. Au-dessus de Gripp, cependant, la route se raidit considérablement et ne s'adoucit pas jusqu'à l'arrivée de la crête. La section la plus difficile se situe à l'approche de la station de La Mongie, avec une pente moyenne de 9,5 % sur 4 km. La course se poursuit au-dessus de la station de ski, la route grimpant par des épingles à cheveux jusqu'au col de 2 115 mètres d'altitude. On y trouve une sculpture d'Octave Lapize, le premier coureur à avoir conquis le Tourmalet lors de sa première apparition en 1910, ainsi qu’un mémorial à Jacques Goddet, directeur du Tour entre 1936 et 1987.
Le Français David Gaudu a établi le KoM de 50:35 lorsque le Tour a franchi le col en 2018.
Luz Ardiden, étape 18
La belle route de Luz Ardiden figure pour la neuvième fois au parcours du Tour. Elle est apparue pour la première fois en 1985, lorsque Pedro Delgado a remporté l'étape, mais l'action critique se déroulait derrière le grimpeur espagnol. Handicapé par les blessures subies lors d'une chute quelques jours auparavant, Bernard Hinault, le leader de la course, a du mal à suivre le rythme de ses rivaux. Heureusement pour le Français, le plus vif d'entre eux est son coéquipier Greg LeMond et Hinault tient le coup. C'est aussi l’ascension sur laquelle Lance Armstrong a accroché un fan sur le bord de la route en 2003, entraînant Iban Mayo dans sa chute.
Cette montée de 13,3 km, dont la pente moyenne est de 7,4 %, commence de manière assez calme, en traversant les bois au-dessus des thermes de Luz-Saint-Sauveur. La route se raidit considérablement à l'entrée du village de Grust, où commence une longue série de virages en épingle à cheveux. Après avoir grimpé à travers les arbres, ces lacets atteignent bientôt un terrain plus ouvert, où se trouve une magnifique arène naturelle. Entre les lacets, les berges abruptes permettent aux spectateurs d'apercevoir les coureurs alors qu'ils sont encore à 3-4 km. Ces derniers kilomètres sont un peu plus faciles que la moyenne de l’ascension et mènent à la petite station de ski au sommet.
